刑罚,有狭义与广义之分。狭义的刑罚,是指经过审判程序,依法对犯罪的人予以惩罚;广义的刑罚,除以上功能外,还包括为了获得口供,而对犯罪嫌疑人进行肉体和精神的摧残。这在古时称为拷囚或者讯囚。而现代意义上的刑罚,则是指国家审判机关依照刑事法律的规定,对经过判决的犯罪分子适用的剥夺或限制其某种权利的强制性方法，与古代已经有了很大的差别。本书的写作就建立在这种古今差距的基础之上，分4篇、17章，分别按照唐虞时代、夏商时代、西周时代、春秋时代、战国时代、秦代、汉代、三国时代、晋代、南北朝时代、隋代、唐代、五代、宋代、元代、明代、清代的历史顺序，对株连、生命刑、身体刑、自由刑、流刑、财产刑、资格刑、耻辱刑等各类刑罚进行了系统介绍和比较分析。