本书以现代经济理论为指导，以近代经济史实为依据，以改革开放的需要为切入点，将1840年～1949年这109年间的经济发展史划分为12个专题，专题的内容涉及近代经济的各个主要方面，如工业、农业、金融、外贸等，另外增加了资源、城市、产业结构、市场化、国民收入分配等与经济理论和当前现实密切相关的问题；尤其是增加了政府职能方面的内容，从制度的角度引导学生全方位地了解经济现象及其根源。为避免专题论述缺乏时间顺序的概念，本书专门设计了一章，将近代的109年作了纵向描述和阶段划分，并且在其他章节的专题论述中尽可能地体现时间概念。为了便于读者作深入探讨，本书各章提供了很多数据和参考文献。总之，本书针对经济类专业人员了解经济史的需要，体现了经济史对理论研究的基础作用和对当代经济改革的借鉴价值。