全书共25章，阐述了30余个专题，使该书所涵盖的文化事象更加系统而简要，构成一幅清晰简明的中国古代社会生活的缩影。该书作为第3版，对原书的篇章结构做了较大的调整。按文化事象的内在联系，先是介绍个体人生文化——婚嫁、家族，姓氏名号、服饰、饮食、居住、出行、贸易等；继而是社会与国家的制度文化——帝王、职官、礼仪、法律、军事、教育等；续之是物态文化——科技、青铜器、玉器、瓷器、丝绸等；最后是意识形态精神文化——儒家、道家与道教、佛教、道德、文字书法、诗词、音乐舞蹈戏曲、节庆等。为了更加适合教学，在内容上做了一些增添又进行了较多精简，如增加居所、教育、铜玉瓷器等章节，对婚姻、宗族、交通、贸易、礼仪、法律、军事、科技、道教、音舞戏、节日等进行了删改。