本书是为配合高等教育出版社1999年出版的同名多媒体教学光盘而出版的，该教学光盘已获教育部1997年全国高校优秀教学软件一等奖。

本书共分18章。第1章是化学元素周期律发现人——门捷列夫的生平小传，第2章详细介绍了化学元素周期系理论的发现与发展过程、元素化学性质的周期性变化以及对元素周期表未来发展的推测等。从第3章到第18章，每章为一族元素，逐一阐述周期表中16个族每一族元素的通性，112种元素每一元素的发现简史，主要元素单质和重要化合物的性质、结构特征、制备方法、生物活性和用途等。这既是一部无机化学纪实材料的教科书，又是一部无机化学简明资料辞典。

本书可作为综合性大学化学系普通化学和无机化学课程的元素化学教材，亦可供其他各类高校化学、应用化学、化工专业在相关课程教学中参考。本书还可作为非化学专业学生学习普通化学知识的参考书。