全书共由四部分及一篇“后记”组成。第一部分“寓言与现实”属概论，它阐述了作者关于神话与寓言对美国小说家的影响的观点。霍夫曼认为，早期美国小说的素材和灵感的源泉为民间传说、神话、礼仪及巫术等，因此领悟民间传说与神话在小说中的体现会加深对作品的欣赏和理解。虽然民间口头传说几乎尽人皆知，但是在事实上，对作家的创作发挥影响的传说题材是屈指可数的。这可以从欧文、霍桑、麦尔维尔及马克．吐温的作品里看出来。早期美国小说属于“传

奇”（romancc）类，其特点是回避“现实”，表现出作者不愿正视社会现实问题，在创作过程中多借助于狂想、感情及闹剧形式的倾向。

《美国文学评论名著精读》共选入23位著名评论家的专著或专论。每篇选文均由作者介绍、作品介绍、文章节选、注释、讨论题及参考书五部分组成，以利于美国文学的教学。