本书所讲述的，是1949年以来的中国文学，也就是长期以来一般所说的“中国当代文学”。我们之所以不再使用“中国当代文学”这个概念，主要原因有二：一是作为20世纪50年代特定背景上临时采用的一个概念，它并不适用于文学史对一个历史阶段的命名。原因众所周知，所谓当代，即当下的时代，是正处其中而尚未过去的时代，但时光流逝，当代的具体时间所指无时不在更替之中，一些内容很快就会成为过去，与当代渐行渐远。从这个意义上说，当代文学这个概念在开始使用时是适用的，因为它所指称的对象那时刚刚发生，的确是当下的文学，但在60年之后的今天，仍把半个世纪之前的文学称作“当代文学”，就多少有些勉强。作为一门课程或一个研究方向，如果说这个概念现在还勉强可用的话，再过几十年，把一百年前的文学称作当代文学，就更说不通了。所以，这个命名迟早要改变。二是根据过去对于中国当代文学性质的规定，它已经不能容纳今天我们所必须面对的全部内容。在20世纪50年代，1949年之后的文学被定名为中国当代文学，是从它所显示的不同于现代文学的新的性质着眼的，也是与当时意识形态建构的要求相一致的，所以，所谓当代文学，也被称作“新中国文学”或“社会主义文学”，其具体特点就是文学为无产阶级政治服务、为工农兵服务，坚持民族化和大众化的方向。这种性质持续了大约三十年，但在进入改革开放的新时期之后，文学自身和外部环境却已发生了很大改变，如果固守中国当代文学的性质和特点认定，改革开放30年来的“新时期文学”大多会无处容身。而且，按照过去对中国当代文学性质的认定，它既然是“新中国”的文学或“社会主义”的文学，当然不包括我国台湾文学和港澳文学在内。而在今天，虽然台湾文学和港澳文学并未改变它自身的性质，我们却已经没有理由继续把它排除在中国文学之外。