19世纪以来，世界格局呈现为中心与边陲社会。从某种意义上讲，晚清以降的中国历史可以被理解为由中心社会沦为边陲社会的历史。这样的一种格局就使得欧美等中心社会对近代中国政治、经济、军事以及学术文化等方面都产生深远影响，而逐渐落后的中国也采取了被动或主动行为以接受先进文化，这其中一条重要途径便是向欧美国家派遣留学，随之产生的新型知识分子留学生就成为近代中国传播、建立新科学并使其本土化的主力军。

本书以留美学生与近代中国经济学科建立的关系为考察重点，以清末至解放前（1876年～1949年）的时间段为经，以留美生创建中国经济学科的横断面为纬，纵横交织，试图全面客观地展现留美生的历史活动，评析其功过得失并深入挖掘其内因。本书共分八部分，从实践层面到理论层面论述了留美学生的活动。